毎日愛犬と過ごす中で、突然の痒がりや皮膚の赤み、頻繁な耳の痒がりなど、様々な体調の変化に心配になることがありませんか？実はこれらの症状、食べているドッグフードが原因かもしれません。犬も人間と同じように、食物アレルギーを持つことがあり、その対応に悩む飼い主さんが増えています。今回は、犬の食物アレルギーについて、その症状や原因、対策方法などをご紹介したいと思います。
犬の食物アレルギーとはどんな症状があるの？
犬の食物アレルギーは、特定の食材に対して免疫系が過剰に反応することで起こります。最も一般的な症状は皮膚のトラブルです。具体的には、かゆみ、赤み、湿疹、脱毛などが挙げられます。特に、耳や足先、お腹、脇の下などがかゆくなることが多いようです。
また、消化器系の症状として、嘔吐や下痢、食欲不振なども見られることがあります。さらに、涙やけや頻繁なくしゃみ、目の充血なども、食物アレルギーの兆候かもしれません。
食物アレルギーの症状は、季節に関係なく一年中見られることが特徴的です。また、抗生物質やステロイド剤などの治療で一時的に改善しても、原因となる食材を摂取し続ける限り、症状は繰り返し現れます。
意外と知られていないことですが、犬の食物アレルギーは子犬の頃よりも、成犬になってから発症することが多いです。これは、長期間にわたって同じタンパク質を摂取し続けていると、そのタンパク質に対して過敏反応を起こすようになる場合があるためです。
もし愛犬が常に何かを掻いていたり、皮膚が赤くなっていたりするようなら、食物アレルギーの可能性を疑ってみる価値はあるでしょう。
犬のアレルギーの原因となりやすい食材とは？
犬の食物アレルギーを引き起こす主な原因は、タンパク質です。特に、牛肉、鶏肉、卵、乳製品、小麦、大豆、トウモロコシなどが一般的なアレルゲンとして知られています。これらは多くの市販ドッグフードに含まれている成分でもあります。
牛肉や鶏肉などの動物性タンパク質は、犬にとって栄養価の高い食材ですが、同時にアレルギーを引き起こしやすい食材でもあります。特に牛肉は、犬のアレルギー原因として最も多く報告されています。
また、穀物類（小麦、トウモロコシ、大豆など）も、犬のアレルギーを引き起こす可能性があります。これらの穀物は多くの市販ドッグフードのフィラー（かさ増し材）として使用されているため、知らず知らずのうちに愛犬に与えていることも少なくありません。
なお、一般的には「グレインフリー（穀物不使用）」のドッグフードがアレルギー対応として注目されていますが、実際には穀物よりも肉類にアレルギーを持つ犬の方が多いという研究結果もあります。そのため、単に「グレインフリー」というだけでは、アレルギー対策としては不十分な場合もあるのです。
食物アレルギーは犬によって異なりますので、自分の愛犬がどの食材にアレルギー反応を示すのかを特定することが重要です。
アレルギーを持つ愛犬への食事対応はどうすればいい？
食物アレルギーが疑われる場合、まずは獣医師に相談することをおすすめします。獣医師は、アレルギーを特定するために「除去食試験」を提案するかもしれません。これは、アレルギーを引き起こす可能性のある食材をすべて排除した特別な食事を8〜12週間程度与え、症状が改善するかを観察する方法です。
除去食には、通常の市販フードではなく、愛犬がこれまで食べたことのない単一のタンパク源（ラム肉、鹿肉、魚など）と単一の炭水化物源（サツマイモ、タピオカなど）を使った特別なフードを使用します。また、市販の「低アレルゲンフード」や「ハイドロライズドプロテインフード」を使用することもあります。
除去食試験中は、おやつや薬のコーティングなど、試験食以外のものを与えないことが重要です。少量でもアレルゲンを摂取すると、試験結果に影響を与える可能性があります。
症状が改善したら、元のフードに含まれていた食材を一つずつ再導入し、どの食材で症状が再発するかを観察します。これにより、アレルギーの原因となっている特定の食材を特定することができます。
アレルギーの原因が特定できたら、その食材を避けたフードを選ぶことが大切です。最近では、様々なタイプのアレルギー対応フードが市販されていますので、愛犬の状態に合わせて選ぶことができます。
犬のアレルギー対応フードの選び方とは？
アレルギー対応フードを選ぶ際には、いくつかのポイントに注意するとよいでしょう。まず、成分表をしっかりと確認することが大切です。愛犬がアレルギーを持つ食材が含まれていないかをチェックしましょう。
単一のタンパク源を使用したフードは、アレルギー管理に有効です。例えば、「サーモン&サツマイモ」や「ラム&ライス」など、タンパク源と炭水化物源が限定されているフードは、どの成分がアレルギーを引き起こしているかを特定しやすくします。
また、人工添加物（着色料、香料、保存料など）が少ないフードを選ぶことも重要です。これらの添加物自体がアレルギー反応を引き起こすことがあるためです。
「ノベルプロテイン」と呼ばれる、一般的なドッグフードではあまり使用されないタンパク源（鹿肉、カンガルー肉、ダック、ウサギなど）を使用したフードも、アレルギー対応として効果的です。これらのタンパク質は、愛犬がこれまで接触したことがない可能性が高いため、アレルギー反応を起こしにくいとされています。
市販のアレルギー対応フードを選ぶ際には、「低アレルゲン」や「ハイポアレルジェニック」と表示されているものもありますが、これらの表示に法的な定義はないため、必ず成分表を確認することが重要です。
さらに、フードを切り替える際は、急に変えるのではなく、1〜2週間かけて徐々に新しいフードの割合を増やしていくことをおすすめします。急な切り替えは、消化不良や下痢などの原因になることがあります。
まとめ：愛犬の健康を守る食事選びの大切さ
食物アレルギーは、愛犬の生活の質に大きく影響する問題です。適切な対応をすることで、痒みや皮膚トラブルなどのつらい症状を軽減し、愛犬が快適に過ごせるようになります。アレルギーの兆候に早めに気づき、獣医師と相談しながら適切な食事管理を行うことが大切です。愛犬一頭一頭に合った食事を見つけることで、健康で幸せな毎日を過ごせるようサポートしてあげましょう。